『장자』와 현대인의 탈성장 욕구 (무위자연, 느림, 비경쟁의 삶)

 

끊임없이 더 빠르고, 더 높이 오르기를 강요하는 시대. 하지만 이제는 많은 사람들이 속도를 줄이고, 비교에서 벗어나고 싶어합니다. 『장자』의 무위자연 사상은 이런 현대인의 탈성장 욕구를 가장 잘 설명해 주는 고전입니다. 이 글에서는 장자의 사상을 통해 경쟁과 성장 피로에 빠진 현대인의 삶을 되돌아봅니다.

 

 

 

1. 장자가 말한 삶, 흘러가는 대로

『장자』는 도가(道家)의 대표 철학서로, 공자와는 전혀 다른 시선을 우리에게 보여줍니다. 공자가 ‘인간 사회에서의 도리와 규범’을 강조했다면, 장자는 자연 그 자체에 순응하는 삶을 말합니다. 그는 “기러기가 날아가다 발자국을 남기지 않는다”는 식으로, 성과 없이도 존재 그 자체로 충분한 삶을 상상했습니다.

이 말은 요즘 말로 바꾸면, “굳이 무언가를 이루지 않아도 괜찮다”는 철학입니다. 우리 사회는 계속해서 '성장', '자기계발', '성과'를 말하지만, 지금 사람들은 오히려 “멈추고 싶다”, “경쟁에서 빠지고 싶다”는 욕구에 가까워지고 있습니다. 장자의 말은 지금 시대에 더욱 강하게 와닿습니다.

2. 탈성장, 게으름이 아니라 선택이다

요즘 ‘미니멀리즘’, ‘소확행’, ‘무소유’, ‘퇴사’ 같은 키워드들이 유행합니다. 이 흐름은 단순한 트렌드가 아니라, 무의미한 성장 강박에 대한 반작용입니다. 장자는 말합니다. “쓸모 없는 나무는 베이지 않아 오래 산다.”

이 문장은 ‘무능력’이 아니라, ‘기계화된 유용함’에서 벗어난 존재의 자유를 말합니다. 누군가는 회사를 그만두고 시골에 가서 살고, 누군가는 경력을 잠시 멈추고 아이와 함께 시간을 보내며, 누군가는 더 이상 SNS에서 ‘성과’를 인증하지 않기로 합니다. 이 모든 선택은 게으름이 아니라, 인간답게 살기 위한 ‘속도 조절’입니다. 장자의 철학은, 그런 선택에 대해 “충분히 가능하고 당당하다”고 말해줍니다.

3. 경쟁과 비교에서 벗어나는 법

장자의 이야기 중 하나는, 커다란 물고기 '곤(鯤)'이 거대한 새 '붕(鵬)'이 되어 하늘을 날아오른다는 이야기입니다. 이 비유는 사람마다 삶의 리듬과 크기가 다르다는 것을 뜻합니다. 현대 사회에서는 비교와 경쟁이 너무나 일상적입니다. 심지어 휴식조차 비교합니다.

“저 사람은 퇴사하고도 잘 나가네?”, “저 유튜버는 백수가 돼서도 수익을 내네?” 이런 생각이 들면 우리는 다시 경쟁의 함정에 빠집니다. 장자는 말합니다. “넌 너대로, 나는 나대로.” 비교를 끊고, 타인의 방식이 아닌 내 호흡에 맞는 삶을 사는 것. 그것이 진정한 탈성장입니다.

4. 삶이 흐르게 두는 것, 그것도 용기다

장자는 물 흐르듯 자연스럽게 살아가는 삶을 이야기합니다. 그는 목표를 세우고 달성하는 삶이 아니라, 스스로에게 중심을 두고 흘러가는 삶을 선택합니다.

현대인에게는 그게 더 어려운 일일 수 있습니다. ‘성공하려면 계획을 세워야지’, ‘흐르다간 남들한테 뒤처져’, 이런 생각이 너무나 익숙하니까요. 하지만 그 안에서 소진되고 지쳐 있는 우리가 있다면, 지금은 오히려 흐르게 둘 용기, ‘아무것도 하지 않음’의 가치를 배워야 할 때입니다.

장자는 말합니다. “물고기는 물을 잊고 살고, 인간은 도를 잊고 살아간다.” 그 말은, 삶의 본질은 이미 우리 안에 있다는 뜻입니다.

결론: 성장하지 않아도 충분한 나

장자의 철학은 오늘날 탈성장 담론의 가장 원형적인 뿌리일 수 있습니다. 그는 “무엇이 되지 않아도, 무엇을 하지 않아도, 이미 충분하다”고 말합니다.

우리가 멈추고 싶어지는 이유는, 더는 버텨낼 에너지가 없기 때문이 아니라, 우리 안의 본성이 삶의 균형을 되찾고 싶어 하기 때문입니다.

성장은 멈출 수 없지만, 욕망은 멈출 수 있습니다. 남들과 같은 속도로 달리지 않아도, 내 걸음으로 걷고 있는 지금이 괜찮다고 말해주는 것. 그게 바로 『장자』가 오늘 우리에게 건네는 위로입니다.